每个人都是从囊胚发育而来。卵子在受精后的几天内会发育成囊胚——直径仅约头发丝粗细（约120微米）的球形结构，由上胚层、原始内胚层以及滋养层三类细胞组成。其中上胚层细胞会发育成成体的各种组织，而原始内胚层细胞和滋养层细胞则发育成胎盘等胚胎外组织连接母体并为胚胎继续发育提供支持。

   从卵子受精成为囊胚到附着到着床于子宫，这个人类最早期发育过程只有七八天左右，其中蕴藏的生命密码却是人们了解单个细胞发育成人以及导致遗传疾病和流产等不孕症的关键。但由于缺少合适的模型，人们对人体早期胚胎发育的理解一直很有限。科学家一直渴望能在实验室培育类似于人类的胚胎，打开人类早期胚胎发育的“黑匣子”。

   美国得克萨斯大学达拉斯西南医学中心研究人员领衔的团队成功用人多能干细胞分化诱导出人类早期胚胎样结构。该结构与人囊胚期胚胎具有类似的结构，能正确表达相应的基因与蛋白，并且可在体外发育2~4天，形成类羊膜囊等结构。相关研究成果2021年3月17日刊登于《自然》。

   研究人员介绍，胚胎样结构的合成全程都在体外培养皿中完成，这与真正的母体内环境千差万别，所以其并不是真正的胚胎，但胚胎样结构的确在某些方面具有与人类胚胎相似的特性，通过对它的研究，能在后续为我们了解早期人类胚胎发育过程，以及早期发育相关疾病提供重要线索。

   借助人类早期胚胎样结构，研究人员能深入研究胚胎的早期发育，更加了解人类早期重大疾病造成的流产、畸形儿、女性受孕障碍等现象，并为其寻找可行的解决方案。此外，研究人员还可以通过这项技术建立药物筛选模型，为进入临床应用的孕妇药品提供安全性模拟检测。

   据介绍，研究团队将继续完善这个结构，并通过它对人类早期生命进程进行研究，这可以使人们更加了解生命发展的过程，也能更好地应对相应的疾病。■